碘缺乏病是由于自然环境碘缺乏造成机体碘营养不良所表现的一组疾病的总称。碘缺乏对人类健康最大的危害是造成智力残疾。因此，它与维生素A缺乏、缺铁性贫血并列为世界卫生组织、联合国儿童基金会等国际组织重点防治、限期消除的三大微营养素营养不良疾病。由于分布广泛、受害人群众多、危害严重，已从一个疾病问题上升为严重的公共卫生问题，成为社会关注、国家限期消除的疾病之一。
我国政府高度重视消除碘缺乏病工作，从1995年开始，在全国范围内实施了以食盐加碘为主的综合防治措施，居民碘营养状况得到明显改善, 在国家水平上实现了消除碘缺乏病目标。随着我国经济社会的快速发展，人民生活水平和膳食营养状况发生了较大变化，食用碘盐是否会引起碘过量也成为人们普遍关注的问题。
为了提高广大群众防治碘缺乏病意识，动员群众广泛参与防治碘缺乏病活动，1994年起，卫生部、中国轻工总会、国家工商行政管理局、国内贸易部、国家技术监督局等5个部委、单位将每年的5月5日确定为“防治碘缺乏病日”，从2002年起改为5月15日。“防治碘缺乏病日”活动每年确定一个主题，结合防治工作的需要突出重点，有的放矢，使之达到最佳效果。2024年5月15日是全国第31个“防治碘缺乏病日”，活动主题是“食盐加碘防疾病，平衡营养健康行”。“防治碘缺乏病日”活动普及全国各省市县，有的地区还普及到镇乡村。随着宣传深度和广度的逐渐扩大，参与部门也愈来愈广泛。
碘缺乏病包括地方性甲状腺肿、克汀病（以痴呆、矮小、聋、哑、瘫痪为主要临床特征）和亚克汀病（以智力低下为主要临床特征）、单纯性聋哑、胎儿流产、早产、死产和先天畸形等。儿童青少年对碘缺乏比较敏感，可影响智力发育、身体发育，造成运动、视觉、听觉障碍，突出的表现是甲状腺肿大。碘缺乏最主要的危害是影响胎儿和0－3岁婴幼儿脑发育和体格发育，造成不可逆的损伤。
碘和蛋白质、脂肪、糖类、维生素一样，作为一种营养素而存在于人体。尽管含量极低，却是机体各个系统、特别是神经系统发育所不可缺少的。碘是新陈代谢和生长发育必需的微量营养素，是人体合成甲状腺激素的主要原料。甲状腺激素参与身体新陈代谢，维持所有器官的正常功能，促进人体，尤其是大脑的生长发育。在停止碘摄入的情况下，体内储备的碘仅够维持2－3个月，所以碘是必需的微量元素。
孩子大脑发育从母亲怀孕就开始了。胎儿期和婴幼儿期（0-3岁）是孩子大脑发育的关键时期。如果孩子在胎儿期和婴幼儿期缺碘，会影响大脑正常发育，严重的造成克汀病、聋哑、智力损伤等。
婴幼儿正处于脑发育的第二个关键时期，同胎儿一样对碘缺乏极为敏感。如果婴幼儿碘缺乏，可表现为对周围的人和事物的反应、自身运动能力、智能和生长发育落后。
儿童和青少年对碘缺乏比较敏感，碘缺乏会对生长发育包括智力发育和体格发育造成损害。生长发育期的儿童碘缺乏会导致体格发育落后或迟滞以及学习能力下降等。儿童和青少年碘缺乏的突出表现是甲状腺肿大。补碘以后，经过一段时间，甲状腺肿大可以恢复正常。
防治碘缺乏的重点人群是育龄妇女、孕妇、哺乳妇女、0－3岁婴幼儿、学龄前及学龄儿童。孕妇对碘的需要量大大高于非孕妇，孕妇摄入的碘除了满足本身生理需要外，还要把碘供给胎儿，以确保胎儿生长发育的需要。随着胎儿长大，对碘的需要量会加大。一旦母亲摄入碘不足，就会导致胎儿缺碘，造成脑发育障碍。婴幼儿的碘供应主要来自母乳，一旦缺碘会影响婴幼儿的生长发育。此外，学龄前及学龄儿童均处在生长发育十分迅速的时期，对碘的需要量明显增加，极易遭受碘缺乏危害。所以妇女和儿童是受碘缺乏危害的最主要人群。
